不知道最近有多少人和我一样，被“刚买的飞机”给彻底洗脑了，甚至全世界都在循环播放公开处刑。其实在游戏圈也有非常经典的空战题材作品，游戏开发商正是玩家们非常熟悉的日本老牌大厂南梦宫。从最早的任天堂8位机FC开始，就深受用户喜爱，是很多小伙伴童年的经典回忆，旗下有众多经典系列。随着时代的发展，现在南梦宫已经和另一家大厂万代合并，但仍然有大量作品推出，本期我们回顾的，是有着超过三十年历史的游戏品牌，曾经有着非常惊艳的表现，尽管被雪藏数年，现如今却重新焕发魅力，这就是3D模拟空战游戏《皇牌空战》系列。
战争和兵器在众多游戏题材中一直经久不衰，这其中驾驶飞机空战是很多人的梦想，早期街机游戏众多玩法中，有大量卷轴飞行射击就可见一斑，华丽的画面效果和简单流畅的操作体验令人印象深刻。但这种平面模拟形式，显然和真正的空战相差甚远，在3D多边形技术尚未普及时，有些厂商用多层卷轴和水平切割等形式，制作了一些伪3D空战游戏，我们最熟悉的莫过于1985年Taito在FC主机推出的《SkyDestroyer》，国内玩家一般俗称“红巾特攻队”，带有纵深效果的空战带来了全新的体验，但距离我们梦想中的自由翱翔还有很大差距。
上世纪九十年代，3D技术开始在游戏中得到应用，世嘉公司的街机游戏《冲破火网》（AfterBurner）让玩家首次感受到大筐体3D模拟空战的巨大震撼，老对手南梦宫自然不会落后，也推出了相同玩法作品。1992年街机版《AirCombat》推出，这是《皇牌空战》系列最早的原型，玩家可操作的战机只有F-16C，投币开始后要在限定时间内击落6架敌机，有三种难度可选，全部击落后有机会解锁隐藏的奖励关，你将面对BOSS级别的红色苏27战机。本作最大的特色，就是带有飞行摇杆的大型街机框体，游戏开发者对真实飞机驾驶进行了大幅简化，没有任何经验的玩家可以轻松享受击落敌机的乐趣，这也是整个系列最核心的特点。
随着索尼全新PS主机推出，3D图形处理能力和大容量光盘游戏载体，终于让家用机玩家有机会体验真正的3D空战模拟，1995年6月，PS版《皇牌空战》发售，美版名称沿用了街机版AirCombat，是美国地区首批PS软件之一，更是享有官方编号SLUS-00001的荣誉，而日版名称则是我们熟悉的AceCombat，之后一直沿用至今。
家用机版并不是街机版的简单移植，几乎是一款全新制作的游戏，首先可选择使用的飞机种类大幅提升，包括了当时大部分世界主流战机，最先进的F-22A猛禽也在其中。游戏对飞行驾驶进行了简化，玩家无需掌握复杂的技术，当时的PS手柄连摇杆都没有，只靠方向键和功能按键就可以实现各种机动操作，能够携带几十枚导弹的设计也是严重偏离现实。本作基本玩法也很简单，玩家操作飞机尽量靠近敌人，使其进入锁定框内，然后发射导弹即可，一枚不够就连射几枚，这种简单爽快的体验让玩家轻松上手，从而受到广泛欢迎。
游戏中设计了多种类型丰富的内容，一般都是摧毁空中或地面指定目标即可完成，过关后根据玩家表现给出从A到F不同等级的评价，包括主要和次要目标完成情况、完成时间、所受伤害等因素。
《皇牌空战》发售后受到玩家广泛好评，最终取得183万套销量，其中日本地区52万套，成为了南梦宫新的王牌作品，没有推出对应的飞行摇杆外设算是不小的遗憾，不过南梦宫为《山脊赛车》提供的neGcon旋转式手柄支持本作，也带来了新颖的游戏体验。
1997年5月，南梦宫推出了PS版续作《皇牌空战2》（AceCombat2），本作延续了前作基本玩法，大幅提升了画面表现，可驾驶飞机种类也增加了不少，敌军王牌飞行员和多故事结局也开始成为系列特色，这一次索尼还发售了豪华的双摇杆外设，不过高昂的价格限制了普及，如今已成为中古游戏收藏家的追捧。
1999年5月，《皇牌空战3》在PS主机发售，本作在整个系列中有着重要意义，此时PS的硬件机能已被挖掘到极致，游戏画面表现达到了顶级水平，同时大幅强化了故事剧情表现，不仅有众多原创动画，同时几位带有配音的僚机角色，开始让玩家感受到战火中的情谊，成了系列后续作品最吸引人的元素之一。这一代游戏容量扩充到2CD，关卡数量增多结局也有五种，但是南梦宫搞了个令人不解的操作，日本以外的版本在发售时砍掉了很多内容，所有人物配音都没有了，众多分支路线被简化成单一主线，这令欧美玩家非常不满，后来有爱好者用补丁形式，在日版基础上制作英文版，这是后话。
进入到PS2时代后，大幅提升的硬件机能让《皇牌空战》有了更大的发展空间，2001年9月推出的《皇牌空战4》（AceCombat04），被认为是整个系列巅峰之作，故事剧情简化到18关的单一主线，大部分任务都需要摧毁特定目标，完成关卡后可以获得金钱奖励，用来购买飞机和武器，如果获得S级评价，还能解锁特有的涂装。本作取得了317万套销量，从此开始《皇牌空战》系列已基本成型，以街机式简单操作为基础，配合爽快的战斗，加上架空世界吸引人的故事情节，在众多平台推出了多部作品，最新作《皇牌空战7》已经在全平台取得超过400万套销量，成为3D空战模拟游戏绝对的王者。
《皇牌空战》系列始终没有把“真实还原现代空战”作为游戏卖点，这也被很多硬核军事爱好者嗤之以鼻，同其它追求拟真的游戏作品相比，《皇牌空战》基本属于小儿科，充满了不科学不合理但是很好玩的设计，正是这些元素，让众多玩家长期喜爱。
游戏的故事其实设定在以地球为模板的虚构世界，同样有太阳和月球，整个世界由五块大陆和五个大洋组成，包含了平原、沙漠、森林、雪原等多种地形，其中出现的国家都以现实中为原型，包括美国、日本、德国、俄国等，然而并不包括东方大国，系列后期几部外传性质作品中，则直接以现实世界为背景，这样的设计让玩家在游戏中代入感超强，打下良好的体验基础。
作为空战游戏最吸引人的元素，各种飞机构成了游戏核心，《皇牌空战》系列收录了美国、俄罗斯、欧洲大量现役飞机，连这次“刚买的飞机”主角你也能看到，充分满足了玩家需求，毕竟在现实中根本没机会接触到。其中美国和欧洲的飞机大多得到正式授权，在制作名单中我们能看到现实中航空厂商，不过对俄罗斯的飞机则是毫不客气直接拿过来用。此外南梦宫还自行设计了大量原创飞机，毕竟这不是以追求真实为目标的游戏，原创飞机大多充满科幻色彩，使用技术远远超出人类现有，这种事相信大家已经习以为常了。
既然飞机搭载了众多超现实科技，各种夸张的任务自然少不了，传统的空战、拦截、对地攻击对玩家而言已经单调枯燥了，电影中常见的峡谷中高速追逐在游戏中也得到还原，甚至进化成了《皇牌空战》的保留节目：钻隧道攻击目标，这种在现实世界中无法看到的场面，成了众多高手在游戏中炫技对象，至于攻击大气层外机体这种任务，相比之下倒不是很离谱了。
《皇牌空战》中玩家使用简单操作即可实现飞机的精准控制，游戏中除了各种战斗任务外，也设计了航母起降、空中加油等特殊操作，这些内容都利用了高度辅助的手段让你轻松完成，于是很多玩家开始利用这些机制玩花样梗。例如降落时只要对准游戏划定的跑道范围即可，于是你可以用最高速一头扎过去，然后系统自动帮你完成降落；空中加油也是如此，你可以打开加力超音速扑向加油管，只要进入范围就会自动减速成功加油。在游戏视频网站上，你可以看到很多《皇牌空战》搞笑操作，玩家也乐此不疲地研究各种奇葩玩法，足以证明这个系列的成功。
经历了超过三十年的发展后，《皇牌空战》系列早已不再是简单的飞行模拟，更像是带有飞行元素的动作射击游戏，这种简单爽快自由度很高的玩法，加上逐步扩展的庞大世界观，都组成了其独特的魅力，可以说是向大众普及航空战机文化的绝佳途径，这也是整个品牌几经波折时至今日仍然流行的根本原因，如果让我们只保留一款飞行模拟游戏，相信很多玩家都会选择《皇牌空战》。
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